‘Ik ben erg geïnteresseerd in stedelijke kwesties, in dingen die gebeuren in lokale gemeenschappen en die onze leefomgeving beïnvloeden.’ Yen-Chia Hsu begon met een studie architectuur in Taiwan, maar ontdekte gaandeweg dat hij ook geïnteresseerd was in wiskunde. Hij volgde programmeercursussen en deed een dubbele major in computerwetenschappen. Daar kwam hij in aanraking met het vakgebied van mens-computerinteractie, en dat heeft hem niet meer losgelaten. Zijn promotor, een afgestudeerde aan een Amerikaanse universiteit, moedigde Hsu aan om verder te studeren in de VS. Uiteindelijk promoveerde hij aan het Robotics Institute van de Carnegie Mellon University (CMU) in Pittsburgh. ‘Wanneer architecten een gebouw ontwerpen, bestuderen ze meestal eerst de lokale context. Ik doe hetzelfde, maar ik maak geen gebouwen, ik maak software.’ Hsu noemt zijn onderzoek 'community empowered AI'; hij gebruikt software om lokale gemeenschappen te ondersteunen. Hoewel er veel voorbeelden zijn van citizen science, wil hij expliciet onderzoek doen met in plaats van voor mensen. ‘Mijn rol als softwareontwikkelaar is om data te ontsluiten voor gebruikers en met hen samen te werken om oplossingen te creëren.’

Pittsburgh

Hsu kwam in contact met een actiegroep in Pittsburgh. De leden ondervonden veel overlast van een nabijgelegen cokesfabriek en zochten naar manieren om dit aan te kaarten bij de lokale overheid. Samen met het CMU CREATE lab installeerde Hsu camera's en sensoren in de buurt en bouwde een webplatform om de gegevens te visualiseren. De camera's registreerden grote rookwolken uit de fabrieksschoorstenen, maar het handmatig scannen van de beelden om de uitstoot te vinden was veel werk. Daarom ontwikkelde Hsu een AI-model dat de rook automatisch kon detecteren. Hierdoor konden mensen eenvoudig fragmenten selecteren uit de grote hoeveelheid camerabeelden. Hsu en zijn team ontwikkelden ook een app, smellpgh.org/, waarmee bewoners stankmeldingen konden doorgeven. Samen met sensorinformatie en stankmeldingen, werd deze informatie doorgegeven aan autoriteiten en gepresenteerd op lokale bijeenkomsten. Het werkte. De tool zorgde voor veel bewustwording bij overheidsinstanties en gemeenschapsgroepen. Begin 2016 besloot het moederbedrijf van de cokesfabriek om de fabriek te sluiten. Sindsdien zijn de klachten en eerstehulpbezoeken zienderogen afgenomen.

Tata Steel

Het aanpakken van luchtvervuiling is al een tijdje een belangrijk onderwerp in zijn carrière. Nadat hij tien jaar in Pittsburgh had gewoond, ging hij op zoek naar een baan en nam een postdoc-aanbieding aan bij de faculteit Industrial Design Engineering van de TU Delft. Daarna kreeg hij een aanstelling bij het Informatics Institute van de UvA bij de MultiX groep als universitair docent. Door zijn werk met lokale gemeenschappen, kwam hij in aanraking met actiegroepen en luchtkwaliteitsmonitoringgroepen die zich zorgen maken over de uitstoot van Tata Steel in IJmuiden. Net als in Pittsburgh werkt hij met deze groepen samen om software te maken die informatie over industriële rookuitstoot samenbrengt, bijvoorbeeld met Frisse Wind en Hollandse Luchten. Hiervoor maakt hij een website waarop mensen de camerabeelden kunnen labelen; ze geven dan aan wanneer er rook te zien is. Daarmee wordt een AI-model getraind zodat die uiteindelijk de rook zelf kan detecteren. Momenteel test Hsu verschillende AI-modellen om te kijken welke het beste resultaat geeft. ‘Uiteindelijk zou ik ook willen dat AI de omvang van de rook kan vaststellen. Maar dat is best lastig. Daarvoor hebben we camera’s uit meerdere hoeken hoeken nodig.’

Voor Hsu is het opvallend dat het in Nederland lukt om alle belanghebbenden aan tafel te krijgen. Het is echter nog te vroeg om dat een goede ontwikkeling te noemen, vindt hij. ‘Eerst maar eens zien hoe dit project loopt. Luchtkwaliteit raakt veel mensen en ik hoop dat ik kan bijdragen aan het vinden van een oplossing.’

Meer informatie

Website Frisse Wind enHollandse Luchten.

In de media
Yen-Chia Hsu in documentaire luchtvervuiling. Hij is assistent-professor aan het Informatica Instituut, van de onderzoeksgroep MultiX en komt voor in een korte documentaire en een artikel over zijn eerdere onderzoek naar luchtvervuiling in Pittsburgh, toen hij promovendus was.

Het verhaal loopt van 00:08 tot 11:40.
15 december 2023 - NL/EN EenVandaag, Avro/Tros
15 december 2023 - NL EenVandaag, Avro/Tros

3 August 2023 - StateImpact Pennsylvania